L'apposizione della firma digitale consiste nella "segnatura " del documento informatico da parte del suo autore con la chiave privata - a lui solo disponibile e da lui soltanto utilizzabile - e nella successiva trasmissione al destinatario del documento così contrassegnato, generalmente assieme al certificato da cui è ricavabile la chiave pubblica.

Se il certificato non viene trasmesso, la chiave pubblica può comunque essere richiesta dal destinatario all'autorità di certificazione.