Gli strumenti che si usano per descrivere i colori sono diversi a seconda che il colore sia stampato o proiettato. I colori proiettati sono additivi, i colori stampati sono sottrattivi.

Color additivi

Nel 1666 Sir Isaac Newton usava un prisma di vetro per rifrangere la luce bianca e vide i colori dell'arcobaleno. Poi fece passare l'arcobaleno attraverso un secondo prisma e not� che si riformava una luce bianca. Concluse perci� che la luce bianca � la somma di tutti i colori dello spettro del visibile. Lavorava con i colori additivi.

Ogni colore dello spettro ha una frequenza specifica. Aggiungendo colori si aumentano le frequenze presenti e, continuando ad aggiungere colori, ci si avvicina al bianco: Nessun colore significa niente luce, il nero. Tutti i colori producono la luce massima, il bianco. La luce pu� essere chiamata sistema additivo di miscela di colori.
Questa tecnica � usata nella TV, nei monitor dei computer e anche per illuminare gli attori sul palco.

Colori sottrattivi
I colori che vediamo sulla carta sono invece creati in modo sottrattivo: le frequenze che NON vengono assorbite formano i colori che vediamo.

Quando si proietta, si mandano frequenze di luce che si sommano a formare un raggio di un certo colore. Il colore che mettiamo sulla carta funziona esattamente all'opposto: il colore che vediamo � lo spettro di luce che viene riflesso dalla materia che abbiamo messo sulla carta e che chiamiamo colore.

Fin'ora gli artisti non hanno lavorato con la luce, ma con tinte e pigmanti, ognuno dei quali assorbe tutte le lunghezze d'onda tranne alcune che vengono riflesse e che definiscono il colore. Mescolando diversi colori, il risultato � sempre pi� scuro, perch� sempre pi� lunghezze d'onda vengono assorbite, quindi sottratte alla miscela totale. Questo metodo di mescolare i colori si chiama sottrattivo.

il modello sottrattivo � il primo che impariamo da bambini: ci insegnano poi che ci sono tre colori primari (rosso, giallo e blu) che possono essere mescolati per formare gli altri colori. Gli inchiostri magenta, giallo e ciano che usiamo nelle stampanti sono una versione pi� sofisticata di quei colori.

Anche utilizzando entrambi i sistemi (additivo e sottrattivo), non � possibile riprodurre tutti i colori dello spettro.
Ognuno dei due sistemi riproduce un sottoinsieme dei colori visibili e i due sottoinsiemi sono ampiamente sovrapponibili: per� esistono colori di uno non riproducibili nell'altro e viceversa.

I colori che possono essere creati da ogni sistema vengono chiamati un "gamut". Il diagramma �1998 ACM a sinistra mostra i gamut dei colori additivi (video) e dei colori sottrattivi (stampati). L'area pi� grande rappresenta tutti i colori visibili.